No hace demasiados días que resaltábamos en uno de los artículos de nuestro blog cómo Google había dedicado uno de sus doodles a la figura de quien fue en su momento el más famoso arquitecto egipcio, Hassan Fathy, recuperador de los materiales tradicionales de la construcción popular egipcia (fundamentalmente del adobe) y defensor de lo que se ha llamado arquitectura pasiva y que es, de alguna manera, el antecedente directo de lo que hoy conocemos como arquitectura sostenible.

Pues bien: parece que Google le ha cogido el gusto al mundo de la arquitectura y a sus protagonistas porque, apenas una semana después de dedicar su doodle a Hassan Fathy, el principal motor de búsqueda por internet ha dedicado otro a Fazlur Rahman Khan, ingeniero de estructuras natural de Dhaka (Bangladesh) nacido en 1929 y fallecido en 1982 y que es considerado el padre de los diseños tubulares en los rascacielos modernos.

El doodle de Google dedicado a Fazlur Rahman Khan vio la luz el pasado lunes 3 de abril, fecha en que se conmemoraba el 88 aniversario del nacimiento de quien diseñó un rascacielos emblemático: la Torre Sears (ahora torre Willis) de Chicago.

Fazlur Rahman Khan, que había nacido en lo que en aquel momento (1929) era la India británica, estudió un postgrado en Estados Unidos durante los años sesenta. Eran, aquéllos, años de gran crecimiento demográfico. Se necesitaba espacio para construir residencias y oficinas y las grandes ciudades estadounidenses encontraron en los rascacielos una respuesta a esa demanda. Los rascacielos ofrecían una solución a ese reto que planteaba la demografía. Gracias a los rascacielos, unos pocos metros cuadrados de suelo podían servir para, una vez que se construyera en altura, albergar a un número elevado de personas. Para ello, sin embargo, se debían renovar los métodos de construcción tradicionales.

Fazlur Rahman Khan fue uno de los pioneros a la hora de introducir nuevos métodos de construcción que posibilitaran el alzamiento de esos rascacielos que las ciudades reclamaban. No ha faltado quien el llame “el Einstein de la ingeniería estructural”. A día de hoy, todos los rascacielos modernos emplean sus técnicas de construcción de estructuras altas.

La primera vez que las innovaciones de diseño estructural de Fazlur Rahman Khan se aplicaron fue al diseñar el John Hancock Center. Este edificio, de 108 plantas, es otro de los rascacielos emblemáticos de Chicago. Finalizado en 1968, el John Hancock Center fue, en su momento, el rascacielos más alto de Chicago. El edificio posee una estructura de acero dotada de contraventeos diagonales. Es esa estructura, unida a esos contraventeos, que se pueden divisar en la fachada, la que hace funcionar al edificio como un tubo.

La rígida estructura de acero que hasta ese momento había imperado como recurso principal a la hora de construir rascacielos pasó a mejor vida, y la nueva técnica impulsada por Fazlur Rahman Khan no tardó en ganar adeptos. El ingeniero indio utilizaba la estructura de la pared perimetral exterior de un edificio para simular un tubo de pared delgada. En el rascacielos de Khan, la fachada es el soporte del edificio

Ese tubo fue la base para alzar la célebre Torre Sears (o Willis), el edificio más alto del mundo hasta 1998. En este caso, utilizó una serie de tubos independientes que se refuerzan mutuamente. Fazlur Rahman Khan diseñó la Torre Sears como un cuadrado dividido en nueve cuadrados. El que las torres que forman el edificio sean de distintas alturas no sólo sirve para configurar el perfil visual del edificio; también sirve para aumentar su resistencia estructural. Con la novedad introducida por Fazlur Rahman Khan se conseguía, además, tener que utilizar menos acero y, por tanto, reducir de manera considerable el coste de edificación de un rascacielos.

Fazlur Rahman Khan recibió en 1971 el premio al Hombre del Año de la Construcción. Entre las obras del arquitecto indio cabe distinguir, también, la Universidad Rey Abdulaziz; el Hubert H. Humbphrey Metrodome de Minneapolis; la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Colorado Springs y la terminal Hajj del aeropuerto internacional Rey Abdulaziz de Arabia Saudí.

Fazlur Rahman Khan falleció el 27 de marzo de 1982 de un ataque al corazón. Como resumen de su filosofía sobre la ingeniería y su función podemos encontrar la siguiente frase: “El técnico no debe perderse en su propia tecnología. Debe ser capaz de apreciar la vida, y la vida es arte, drama, música y, lo que es más importante, la gente “.